Waar komt AI vandaan, en waarom voelt het alsof het uit het niets opdook? Dat deed het niet, en de lange weg erachter zien is de snelste manier om zowel het enthousiasme als de woede eromheen te begrijpen.
Voor de meeste mensen dook AI eind 2022 op, de week waarin een chatbot opeens hun e-mails kon schrijven. De ene maand was het sciencefiction, de volgende stond het in ieders browser. Het voelde alsof de techniek kant-en-klaar uit de lucht viel. Dat deed het niet. AI is oud. Het belooft ons en stelt ons al zo’n zeventig jaar teleur.
Het stelt ons al sinds 1956 teleur
De term kunstmatige intelligentie werd al in 1956 bedacht, door een kleine groep onderzoekers die zeker wisten dat denkende machines nog maar een paar jaar weg waren. Ze stelden het voor als een zomerproject, tien mensen, twee maanden. Ze hadden het mis, en niet zo’n beetje. Het vakgebied beloofde decennialang te veel en leverde te weinig, en liep tegen problemen aan die veel lastiger bleken dan iemand had verwacht. Het werd zo erg dat men de dieptepunten een naam gaf, de AI-winters, lange periodes waarin het geld en het geloof allebei opdroogden en het hele idee een doodlopende weg leek.
Wat het eindelijk liet werken
Wat het eruit trok was een stille verandering van aanpak. In plaats van intelligentie met de hand in te programmeren, regel voor regel, gingen onderzoekers machines uit data laten leren, het idee uit het vorige stuk. Langzaam begon dat te werken. Rond het begin van de jaren 2010 werden deze systemen goed in dingen waar ze decennia op waren stukgelopen, zoals herkennen wat er op een foto staat. Toen kwam in 2017 een nieuwe manier om de modellen te bouwen die veel beter met taal omging dan alles daarvoor. Een oud vakgebied, dat eindelijk zijn vorm vond. Toen één bedrijf die kracht eind 2022 achter een simpel chatvenster zette en iedereen het gratis liet gebruiken, ging het gordijn open voor werk dat al jaren aan het groeien was. In de eerste vijf dagen meldden een miljoen mensen zich aan. Er gebeurde die week niets magisch. Het werd alleen openbaar.
Die jaartallen heb je niet nodig, de vorm wel. Een lange, langzame klim, een paar echte doorbraken tegen het eind, en dan een plotselinge openbare komst die decennia werk op een wonder van één nacht deed lijken. Dat is het hele punt.
Gehaat, en toch niet weg te denken
Die plotselinge komst is voor een groot deel waarom zoveel mensen er niet tegen kunnen. Als iets van de ene op de andere dag opduikt en meteen aan je werk, je kunst en je tijdlijn begint te zitten, is weerzin een terechte reactie. Kunstenaars zagen modellen op hun werk getraind worden zonder toestemming en voelden zich bestolen. Schrijvers en ontwerpers zagen dezelfde tools op hun baan gericht worden. Iedereen zag het internet volstromen met goedkope, zielloze gegenereerde vulling. Veel van de woede op AI is geen angst voor een verre robot. Het is een reactie op hoe het opdook, wie eraan verdiende, en wat het nu al doet met dingen waar mensen om geven. Die woede verdient het serieus genomen te worden.
De reden dat het niet weggaat, is alleen dat onder de rommel het potentieel echt is. Dezelfde techniek helpt medische scans lezen, versnelt onderzoek en haalt de saaie stukken van mensen hun bord zodat ze hun aandacht kunnen richten op het werk dat ertoe doet. Een goede gebruiker gebruikt het minder als een vervanging en meer als een manier om meer te bereiken in minder tijd. Dat is de versie die het waard is om voor te vechten, en die raak je in al het geschreeuw makkelijk uit het oog.
AI is dus niet het wonder en niet de dreiging waarvoor het op een luidruchtige dag wordt verkocht. Het is een oud idee dat eindelijk werkt, dat snel arriveert en tegelijk echte belofte en echte kosten met zich meedraagt. Die twee tegelijk zien is het hele spel. Dat telt voor het volgende stuk, waarin we concreet worden over de soorten AI die er zijn, want AI is niet één ding, en de versie die jouw vragen beantwoordt is slechts een stukje van de grote kaart.
Volgende: De soorten AI →